В Пепельную среду, 25 февраля, в Римо-Католической Церкви начинается Великий пост — время духовной подготовки верующих к празднику Пасхи. В Православных и Греко-Католической Церквях Пасхальный пост в этом году начинается 2 марта.
Уже первые христиане в день еврейской Пасхи начали практику поминания мук и смерти Иисуса Христа. Для того, чтобы должным образом провести этот день, они решили поститься. В первобытной Церкви этот 1-3-дневной пост считался не предпасхальным постом, а самой Пасхой.
В ІІ и ІІІ веках Церковь начинает обращать большое внимание не только на грустное событие Христовых мук и смерти, но также на радостный факт Воскресенья Христова. Так возникла практика крестной и воскресной Пасхи. Противоречия, возникшие впоследствии, устранил в 325 году Никейский Собор.
В ІІІ веке, как отмечает в книге «Познай свой обряд» о. Юлиан Катрий, предпасхальный пост в некоторых Церквях длится уже на протяжении недели: сегодня — это Страстная неделя. Первые свидетельства о 40-дневном предпасхальном посте датируются IV ст.
Расхождения в определении дат Пасхи между Востоком и Западом возникли после введения в XVI ст. григорианского (нового) стиля, когда на Западе начали использовать новую формулу расчета Пасхи, связанную с внедренным календарем. В восточной церковной традиции сохранили юлианский (старый) стиль, а поэтому дата Пасхи высчитывается от равноденствия по старому стилю, в то время как в западной традиции дата Пасхи высчитывается от равноденствия по новому стилю. Случается так , что в некоторые годы христиане разных Церквей празднуют Пасху одновременно.
Мы говорим о 40-дневном Пасхальном посте, однако в Восточной Церкви он фактически длится 36 с половиной дней — семь недель без суббот и воскресений, а также Великая суббота непосредственно перед Пасхой и половина ночи перед Пасхой.
Западная Церковь имеет 6-недельный Великий пост, поскольку субботы также считает постными днями. Чтобы пост имел сорок дней, к 36-ти дням основного поста Западная Церковь в VII ст. добавила еще четыре дня в начале поста, потому и начинается пост в т. н. Пепельную среду. По традиции, сложившейся еще в Латинской Церкви в VІІІ веке, этот день получил название Пепельная среда из-за древнего обряда посыпания головы пеплом в знак покаяния. Пепел получают, сжигая пальмовые ветки, которые остались из прошлогоднего праздники Входа Господнего в Иерусалим. Потом его освящают, и священник посыпает им в форме креста головы прихожан.
Придерживаться строгого поста Католическая Церковь требует лишь в Пепельную среду, Страстную пятницу и Великую субботу. В другие дни в пост запрещается есть мясо, но разрешены молочные продукты, яйца. Так называемое «смягчение» постов в Католической Церкви состоялись после Второго Ватиканского Собора (1962-65 гг.), ведь пост для христиан — это в первую очередь время возобновления духа в молитве. У Православных требования к посту более строгие. В период Великого поста не устраиваются свадьбы и другие громкие торжества.
Пост для христиан должен стать временем подвига души и тела, надлежащей подготовки к Пасхе. Время поста отображается и в практике церковной молитвы. В Великий пост в Восточной Церкви служат Литургию предосвященных даров — сочетание вечерней со Святым Причастием. Привычная Литургия служиться во время Великого Поста лишь в субботу и воскресенье. Во всех богослужениях во время Великого поста от понедельника до пятницы в Восточной Церкови существуеть практика доземных поклонов.
Все содержание и цель Великого Поста четко выражает молитва св. Ефрема Сирийского, которую повторяют в Восточной Церкви на каждом Великопостном Богослужении: «Господи и Владыко жизни моей, отгони от меня дух лени, небрежности, властолюбия и пустословия. Даруй мне, недостойному рабу Твоему, дух чистоты, повиновения, терпеливости и любви. О, Господи, позволь мне видеть мои провины и не осуждать брата моего, потому что Ты благословенен на веки вечные. Аминь».